« Alone and helpless » ζ E&S

Les échecs se succèdent, tous plus douloureux les uns que les autres. Où est-elle ? Que fait-elle ? Sa vie est-elle en danger ? Oh, Elvire… Tant de questions qui restent sans réponses. Tant de problèmes qui semblent sans solution. La jeune femme resserre les pans de sa lourde cape noire autour de ses épaules et jette un coup d’œil au soleil ; il se couche si vite qu’elle craint de ne pas être parvenue à Dinas Uchel avant la tombée de la nuit. Elle presse le pas, soudainement mal à l’aise. C’est comme si un regard était rivé à sa silhouette vacillante, comme si quelqu’un la suivait de près. Ezephine frémit de plus belle avant de se reprendre ; elle a bien fait attention à ne pas s’aventurer dans des ruelles trop sombres, elle s’est tenue à l’écart des échoppes malfamées, elle a tout fait pour ne pas attirer l’attention. Seulement elle n’a pas l’habitude des quartiers pauvres, elle n’est pas accoutumée à devoir cacher son appartenance au cercle de la noblesse. Elle a sûrement dû laisser entrevoir sa bourse trop pleine, ou alors… La jeune femme trébucha soudainement. Ses genoux heurtèrent le sol, lui arrachant un cri de douleur. Elle se releva tant bien que mal, grimaçante et haletante, pour découvrir en face d’elle une petite bande composée de quatre hommes. A peine plus âgés qu’elle, ils l’observaient comme une meute de loup observe une proie. Elle sentit le doigt glacé de la peur lui caresser l’échine et elle se recula. Un geste inutile qui ne faisait que montrer à ses agresseurs qu’elle les craignait. La Blasonnée ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit : sa gorge était bien trop serrée pour lui permettre la moindre parole. Elle se retrouva bien vite acculée. Son regard de biche affolé fit éclater de rire l’un des bandits. Comment avait-elle fini par atterrir dans ce cul-de-sac ? Elle ne se souvenait pas être passée par là… Ses pensées s’embrouillaient, ses sens l’induisaient en erreur. Elle plaqua ses mains contre la roche suintante d’humidité et avala difficilement sa salive. Ils n’avaient pas besoin de parler pour qu’elle devine ce qu’ils attendaient d’elle, elle avait de toute façon assez d’imagination pour ça. Son esprit galopait à toute allure, cherchant un moyen de s’en sortir.

« A moi la ga- »

Le plus grand des quatre s’était jeté sur elle. Il avait anticipé son cri de désespoir. Sa main calleuse plaquée sur la bouche de la jeune femme, il exhortait ses compagnons à la détrousser. D’autres mains passèrent sur son corps, lui arrachant des hoquets de honte et lui donnant la nausée. Elle se débattit de son mieux, pauvre petite poupée diaphane, mais ne parvint qu’à les faire rire. Trop facile. La petite noble ne faisait pas le poids. Elle avait beau y mettre toute sa force, elle n’était pas de taille à les affronter. Surtout alors qu’ils étaient à quatre contre une. Un sursaut d’énergie, et elle lui mordit sauvagement les doigts. Le goût ferreux du sang s’insinua dans sa bouche, le liquide vermeil teinta ses dents et coula le long de son menton.

« A l’aide ! »

Une gifle la cueillit. Sonnée, elle s’efforça de garder l’équilibre tandis qu’ils terminaient de la dépouiller. Finalement ils la repoussèrent et se donnèrent des tapes dans le dos. Un sacré butin, hein ? Elle ne se souvenait pourtant pas avoir emporté autant de pièces dans sa bourse. Le géant secoua sa main blessée, répandant des gouttes de sang un peu partout. Certaines vinrent s’échouer sur le beau visage pâle d’Ezephine qui s’effondra au sol. Il s’avança vers elle avec une lueur mauvaise dans le regard ; il avait envie de jouer un peu.

« Pitié… Pitié… »

Etait-ce elle, qui suppliait ainsi ? D’où provenait ce mince filet de voix, à peine plus audible qu’un murmure ? Il entreprit de défaire, non sans mal, la lanière de cuir qui maintenait son pantalon. Ses compagnons tentèrent de le dissuader. Pas le temps. On risque de se faire prendre. Mais il voulait se venger de la morsure. Ils finirent par s’éloigner de quelques pas pour le laisser faire, ils ne pourraient pas le raisonner. La Blasonnée recula, s’écorchant les mains sur le sol caillouteux et se retrouvant une nouvelle fois dos au mur. Comment avait-elle pu en arriver là ? Des éclats de voix retentirent à quelques pas d’elle, mais elle était bien trop chamboulée pour les entendre. Elle ferma les yeux, refusant par avance ce qui allait arriver. Comme si le fait d’être aveugle atténuerait le traumatisme.

Ce fils de catin l'avait trompé ! Il aurait dû le savoir, s'en douter ! On l'avait prévenu qu'il ne fallait jamais faire confiance à cette pourriture, mais il avait finalement préféré écouter cet instinct qui, comme trop souvent, l'avait mené à sa perte. L'occasion était si belle ... l'opportunité si attirante qu'on lui avait promise s'était retrouvée être un piège et il en portait maintenant les traces, les douloureuses traces qui s'ajouteraient bientôt à la longue liste des blessures qu'on lui avait infligées ... De cette grande expérience, Solan avait appris que si les bleus disparaissaient toujours et que les plaies finissaient fatalement par se refermer, il y avait cependant une blessure qui ne s'en allait jamais d'elle-même. L'humiliation, la pire de toutes: aucune herbe, aucune science, aucune magie ne pouvaient ne l'en guérir et, si on ne la combat pas avec toute la force que l'on peut, elle finissait irrémédiablement par vous miner l'esprit, s'insinuant comme un poison dans chacune de vos pensées, par vous briser un peu. Solan n'avait jamais été quelqu'un de très orgueilleux et l'échec n'avait jamais été une honte comme cela pouvait être le cas chez d'autres. Non, ce qui le mettait dans cet état de colère innommable, de rage folle, c'était de savoir qu'on avait pu le tromper, le manipuler, le vendre une fois encore. C'était chez lui une sensation d'une violence rare, qui le privait de toute morale et de tout sens commun, le faisant agir comme peu de chose parvenait à le faire agir: d'une façon insensée, folle peut-être.

Il fallait qu'il se débarrasse de cette folie qui l'animait. Il fallait qu'il se venge de ce chien. Déterminé, il remua ciel et terre dès qu'il fut plus ou moins remis de ses blessures, parcourant tout Cathairfal à la recherche de celui à qui il avait fait l'erreur de donner sa confiance. Il avait été à tous les endroits où ce bandit de petite envergure avait l'habitude de traîner ce qui deviendrait bientôt son cadavre - Solan l'avait promis - sans jamais parvenir à lui mettre la main dessus. Il aurait pu rentrer, abandonner pour aujourd'hui du moins, pourtant ce même instinct qui l'avait dupé auparavant le poussa à rendre une dernière visite. Il avait fini par trouver. Il le tenait, il se savait et cette rage qui l'enflammait ne fit que redoubler d'intensité, embrasant tous ses sens et consumant chacune des rares pensées raisonnables qui traversaient l'esprit du paria. Un pied dans Unigol, c'était déjà trop tard. Il tourna dans le quartier comme un chien fou, comme un fou tout simplement. Les rues n'étaient pas très animées, juste assez cependant pour que Solan ne devine où devait « travailler » sa proie. C'était un enchevêtrement de petites ruelles, de véritables coupes gorges où lui-même se rendait parfois. Elles étaient à l'écart, silencieuses ... l'endroit parfait pour le piètre détrousseur qu'il recherchait. Soudain, son regard accrocha un groupe de trois hommes. Il ne les connaissait pas, mais il n'avait pas besoin de connaître leurs noms pour savoir pour qui ils travaillaient. En s'approchant d'eux, il eut un léger rictus: ils avaient l'air d'enfants impatient, nerveux, gigotant. Il arriva à leur niveau, ils étaient tous plus petits que lui, plus jeune aussi. C'était des gamins. Cette ordure s'entourait de gamins.


« - Laisse-moi passer, je dois lui parler.

- Dégage, il a ... une affaire urgente à régler. » répondit l'un d'eux, regardant à tour de rôles ses deux autres compères dans le but de se faire mousser. Ils rirent.


Il les avait probablement choisis, car ils étaient influençables, mais c'était aussi ce qui causerait sa perte, car, s'ils tentèrent bien d'intimider Solan en lui hurlant à la face, la simple vue d'une épée à sa ceinture les fit bien vite déguerpir, abandonnant tout aussi rapidement leur chef. Solan s'engouffra alors dans la ruelle dont on avait tenté de lui barrer l'accès, découvrant avec satisfaction que l'objet de sa folie se trouvait enfin devant lui. Il avança d'un pas lent, déterminé, sans bruit. L'autre était bien trop affairé à ... c'était une femme ? Oui. Elle était complètement affalée contre le mur, lui était encore debout, le dos complètement voûté, occupé à la détrousser. Solan s'approcha encore jusqu'à n'être plus séparé d'eux que de quelques pas. Cet abruti comptait trop sur ses sbires, il ne l'avait même pas vu arrivé. Soudain, la scène le frappa comme un coup de massue: comment avait-il pu ne pas se rendre compte plus tôt ? Il ne put attendre une seconde de plus et il attrapa celui qu'il avait tant voulu retrouver par le col, le tirant de sorte qu'il lui fasse face. Solan put lire l'étonnement dans ses yeux, tandis que dans les siens la rage avait laissé place au dégout le plus total. L'autre voulut dire un mot qui faillit naître, tuer juste à temps par le coup de poing brutal que venait de lui asséner Solan. Il avait senti son nez craqué, le sang, celui du malfrat cette fois, avait giclé. Il se releva pourtant, abasourdi, avant d'être heurté par un nouveau coup qui le ramena au sol pour de bon cette fois, le laissant incapable de se défendre de la pluie de coups de pieds qui s'abattait sur lui, fracassant ses os, réduisant en bouillie ses côtes. Il fallait frapper, frapper encore, frapper jusqu'à ce que son affront soit lavé et que ce chien comprenne la leçon. Il méritait tout ça, il méritait de mourir. Ils méritaient tous. À mesure qu'il entendait de moins en moins sa victime hurler de douleur, la folie meurtrière qui animait Solan le quittait peu à peu, le poussant à s'arrêter. Il était essoufflé, son sang ébouillanté par l'adrénaline qui s'y déversait. Il aurait pu l'achever, mais il n'en avait maintenant plus l'envie: sa blessure était guérie, son humiliation disparue. Il le regardait gisant là sur le sol. Était-il mort ? Il le poussa du pied sans qu'il ne réagisse. Ça ne prouvait rien.

La tempête passée, Solan retrouva quelque peu la raison: il fallait déguerpir, vite. Les autres finiraient par revenir, la garde passerait peut-être par là ... Il se maudissait une fois de plus d'avoir agi avec si peu de discernement, se réconfortant cependant de s'être vengé comme il se devait. Il porta son regard sur celle dont il n'avait pu sauver la bourse mais dont il avait probablement épargné la perte d'un bien plus précieux encore, inestimable celui-là. Il s'approcha d'elle. Elle avait l'air d'une morte qui respire et cligne des yeux. Il soupira, repensant au dégoût qui l'avait saisi quand il s'était rendu compte de ce que s'apprêtait à faire l'autre vaurien. Il s'abaissa, entreprenant de rattacher les lanières de cuir que l'autre était finalement parvenu à défaire, juste avant qu'il ne soit roué de coups. Il croisa le regard de la petite morte. Il faillit s'en aller, l'abandonner là, jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits ou jusqu'à ce que quelqu'un la trouve. En était-il seulement capable ? Il la releva, passant son bras sous celui de la jeune fille, et l'emmena.

Les coups pleuvaient sur le corps de l’homme. Il ne pouvait pas se défendre contre cet assaut brutal et imprévisible. Elle l’avait pourtant vu approcher, elle, distinguant sa silhouette massive derrière celle de son agresseur. Si elle n’avait pas été aussi choquée, elle aurait certainement crié en l’apercevant, trahissant ainsi l’effet de surprise. Mais elle s’était contentée de poser brièvement les yeux sur lui, en un clignement d’œil, avant de les refermer pendant de longues minutes. Elle attendait que son voleur termine sa sale besogne ; elle avait senti certaines de ses fines lanières se faire pratiquement arracher, et elle craignait que son vêtement ne cède définitivement aux mains avides qui la convoitaient. Ezephine n’était pas dupe, elle comprenait comment les choses allaient se finir, elle espérait seulement qu’il ferait vite. Elle n’était pas de taille… Mais Lui si. Cet inconnu qui venait de surgir de la ruelle était bien plus grand qu’elle, plus fort aussi. Il attira l’homme loin d’elle et lui asséna un nombre incalculable de coups de poings. Il voulait sa mort. Elle le sentait plus qu’elle ne le voyait. La façon dont il s’acharnait sur l’agresseur témoignait d’une véritable hargne. La jeune femme papillonna des yeux, cligna une ou deux fois supplémentaires et sembla se figer. L’expression vide de son visage, ses longs cheveux bruns défaits cachant à moitié son visage… Elle avait tout d’une coquille vide, d’un corps sans âme. Ses yeux voyaient encore, toutefois elle ne comprenait pas – ou ne cherchait même pas à le faire – ce qu’elle voyait. Ainsi elle le vit s’arrêter progressivement, tout comme elle le vit se pencher vers elle. Il avait hésité l’espace d’un instant avant de glisser un bras sous le sien après avoir repositionné les liens de cuir. Il l’aida à se relever, en douceur.

Ezephine n’eut aucune réaction : elle se laissa tout simplement faire sans qu’aucune émotion ne vienne troubler ses traits. Elle était en état de choc. Petite chose sans défense. Frêle créature affaiblie. Rien que d’imaginer la suite de cette scène l’avait traumatisée ; elle était devenue muette et apparemment amorphe. Rien n’avait l’air de la tirer de cette maudite transe. Une partie d’elle, une infime partie, cherchait néanmoins à connaître les intentions du guerrier. Mais elle n’était pas assez forte pour agir de son propre chef. Elle n’arrivait même pas à fixer son regard sur lui. Peut-être que ce bref combat résultait d’une sorte de bagarre des rues. Une façon comme une autre de faire valoir sa puissance. Et si elle n’était qu’un trophée bonus dans cette affaire ? Il l’incita à tourner au coin d’une ruelle, effectuant de légères pressions sur son épaule, son dos et sa taille afin de la diriger. Elle marchait d’un pas lent, trébuchant parfois et gardant les iris rivés à ses chaussures. Sans aller jusqu’à dire qu’il était doux, il n’était pas violent. Il ne la brusquait pratiquement pas, prenant soin de ne pas trop la toucher et de rester suffisamment loin pour ne pas l’effrayer, et suffisamment près pour la secourir en cas de chute. Pourquoi lui venait-il en aide, alors ? Elle n’avait pas pour habitude qu’on vienne l’aider sans raison. Il ne savait rien d’elle, pas même son nom. Il n’avait fait que la voir en position de victime, et au lieu de la laisser là, à attendre qu’elle reprenne ses esprits, il l’avait entraînée à sa suite.

« Dis, où m’emmènes-tu ? » pensa-t-elle faiblement.

Ses jambes étaient aussi lourdes que si elles avaient été faites de plomb. La pointe de son pied droit heurta une dalle inégale et elle reprit son équilibre au dernier moment. De loin, on aurait pu croire qu’elle était tout simplement ivre… mais le mal était ailleurs.

« Alors ? Que comptes-tu faire de moi ? »

Une fois encore, ses paroles restèrent cloîtrées dans son esprit. Sa gorge était trop serrée pour les laisser passer, et elle était encore trop secouée pour affronter sa peur latente. Elle avait échappé au pire cette fois. Mais que ce serait-il passé s’il n’avait pas été là ? Cette expérience lui ôterait presque l’envie de rester enfermée chez elle jusqu’à la fin de ses jours, mais Ezephine tenait bien trop à Elvire et à sa vie pour cela. Elle avait lu un jour que la vie était un mélange de peur, de risques et de joie. Seulement elle n’aurait jamais imaginé vivre ça un jour. L’étrange couple tourna et vira encore une dizaine de minutes avant de parvenir face à une auberge. Le bruit et les rires qui s’en échappaient semblèrent réanimer brièvement la jeune femme, mais elle se renferma bien vite dans son apparente insensibilité. Seul son regard, allumé d’une éphémère lueur d’intérêt, bougea. Un rayon de lumière illumina brièvement la garde de l’arme que son « sauveur » portait à sa ceinture ; une belle épée. Une arme qui avait dû servir à tuer. Elle n’était pas de première jeunesse, signe qui différenciait un guerrier d’un noble : les premiers achetaient une arme dont ils se servaient plus ou moins souvent, les seconds se contentaient de parader avec.

« C’est ça, chez toi ? » l’interpella-t-elle mentalement.

Elle traîna avec beaucoup de difficulté son regard vers lui, mais il ne sembla pas la voir. Sa tête retomba contre sa poitrine, laquelle se soulevait lentement. Elle se remit à fixer ses pieds comme si rien ne s’était passé. Solan poussa la lourde porte en bois et lui fit signe d’entrer. Ezephine lui emboîta le pas, docile et muette. Sa robe déchirée par endroits, ses écorchures ensanglantées et sa chevelure désordonnée lui permettaient de passer pratiquement inaperçue… alors qu’en temps normal, elle semblait porter d’office l’étiquette de la jolie petite Blasonnée. Elle accueillit le vacarme avec soulagement ; il l’empêchait de penser et brouillait ses pensées. Sa main se tendit avec une vivacité étonnante pour venir s’enrouler autour du poignet du mercenaire. Elle ne voulait pas le perdre de vue.

Ezephine, accrochée au poignet du mercenaire, ne capta pas le regard désapprobateur de l’aubergiste. Son esprit envahi par le bruit des tasses s’entrechoquant, des rires et des discussions, elle se laissa entraîner sans chercher à comprendre. Ils finirent par arriver à destination : une chambre un peu exigüe, à la décoration vétuste, mais d’apparence plutôt propre. L’endroit n’était pas parfait, il suffirait toutefois à les isoler un peu pour leur permettre de parler. L’homme tenta de quitter la pièce juste après l’y avoir emmenée, mais la prise de la jeune femme ne s’était pas desserrée. Il la contempla alors, un soupir franchissant la barrière de ses lèvres fines, et elle se sentit brusquement mal à l’aise. Non pas que son regard la dérangea, mais elle savait ce qu’il voyait. Une jouvencelle en détresse, une faible femme qui venait d’échapper à un sort pire que la mort. Et qui ne parvenait pas à reprendre pied. Elle le regarda sans le voir lorsqu’il tenta de lui expliquer les raisons de son départ, relâcha son poignet, et se laissa choir sur le lit, seul siège disponible. Comme il l’avait promis, il finit par revenir. Il déposa son butin sur l’étrange meuble lui servant de table – un gros morceau de pain, un verre d’eau glacée, une bassine ébréchée remplie du même liquide ainsi qu’un morceau d’étoffe – avant de s’adresser à elle. Un long frémissement parcouru son échine. Elle trembla, et expira l’air contenu dans ses poumons.

« C'est pour toi. Tu peux parler maintenant, ils n'existent plus. Tu peux me dire ton nom ? »

Les mots semblaient se bousculer tant il parlait. Elle cligna plusieurs fois des yeux, son regard hésitant à se fixer sur son visage assombri par une barbe bien présente.

« Il faut nettoyer tes blessures et les ... désinfecter. C'est ça. Je peux le faire, sauf si tu préfères t'en occuper seule. »

Ses lèvres frémirent. L’esquisse d’un sourire s’y dessina, et, telle la flamme vacillante d’une bougie, s’effaça presque aussitôt. La brève hésitation qu’il avait eue, c’était cela la raison. Comme s’il cherchait ses mots parce qu’il ne connaissait pas bien la langue de Lanriel. Ezephine décela l’ombre d’un accent étranger dans les phrases qu’il prononçait, mais ne parvint pas à l’identifier. Elle ferma les paupières, s’enfouissant un instant dans la pénombre de ses pensées. La voix de Solan n’était pas belle, ni même mélodieuse. Elle était un peu rocailleuse par moments, profonde aussi. Mais il faisait preuve d’une douceur incongrue. Il ne parlait pas fort, il ne s’esclaffait pas. Il s’exprimait sur un ton qui se voulait réconfortant, il tentait de l’inciter à s’ouvrir à lui. A retrouver le goût de la parole en tout cas. Elle lui tendit ses mains blessées, lui octroyant ainsi le droit de la toucher, et détourna le visage avant même que le tissu n’effleure ses écorchures. La douleur lui arracha un gémissement plaintif qui sembla dénouer le nœud de sa gorge.

« Ezephine… »

Ses plaies n’étaient pas profondes, elles étaient même assez superficielles, mais elle n’était pas habituée à souffrir de la sorte. Elle serra vaillamment les dents, réprimant un second petit cri et sentit sa vue se brouiller. De minuscules petits gravillons étaient collés au sang vermeil qui avait commencé à sécher sur ses mains. Il dû passer plusieurs fois l’étoffe par-dessus pour qu’ils veuillent bien se détacher. La douleur finit par s’estomper – ou alors était-ce elle qui s’y était faite ? – la jeune femme eut un élan de gratitude envers le mercenaire. Elle le regarda panser ses mains, effectuer deux ou trois manipulations dont elle ne comprenait pas vraiment le sens : était-ce ça qu’il appeler, « désinfecter » ? Ses grands yeux curieux continuèrent de l’observer jusqu’à ce qu’il finisse par relever la tête.

« Merci… ? »

La fin de sa phrase resta suspendue dans le vide. Elle ne connaissait même pas son prénom. Il avait déjà tant fait… et il demeurait pourtant un inconnu. Elle plia et déplia ses longs doigts pâles, grimaça doucement et, s’estimant heureuse du résultat, attrapa le gobelet d’eau. A peine l’eut-elle soulevé du bureau qu’elle manqua de le renverser. Heureusement rien ne s’échappa du récipient ; elle réitéra son geste, avec plus de précautions cette fois, et comprit d’où venait le problème. Ses blessures étaient fraîches, et la douleur mêlée au traumatisme l’avaient rendue tremblante. Elle porta tant bien que mal la boisson à ses lèvres gercées, avala à grandes goulées le liquide froid et lâcha un petit soupir de satisfaction une fois qu’elle eut vidé le verre. Sa gorge et sa bouche étaient si sèches qu’elle se demanda comment elle était parvenue à ne pas le remarquer jusqu’ici. Ezephine s’attaqua ensuite au gros morceau de pain, qu’elle dévora petit à petit, bouchée par bouchée. Si elle ne parlait pas, c’était parce qu’elle ignorait ce qu’elle devait dire de plus. Elle avait peur qu’en disant trop de choses à son sujet, la bienveillance désintéressée de Solan se transforme en autre chose, quelque chose de plus malfaisant. Et si elle ne disait rien… alors elle l’inciterait à poser des questions précises qui lui laisseront le temps de réfléchir à ses réponses. Son attention se tourna vers la nourriture ; le pain était sec, difficile à avaler, mais il avait le mérite de la sustenter. Elle s’immobilisa brusquement à la moitié et l’éloigna d’elle.

« Pardon… je… tu as faim ? » elle se reprit, ayant l’impression d’agir comme une idiote. « Oui, oui, tu as faim… tiens, pardon d’en avoir mangé autant. »

Sans lui laisser le temps de se justifier, elle lui fourra le morceau de victuaille entre ses grandes mains de guerrier et l’incita à manger du regard. Si elle parlait d’une façon aussi désordonnée et simpliste, c’est qu’elle n’était pas tout à fait remise. Certes, la lueur dans ses yeux chocolatés s’était rallumée, mais cela ne signifiait rien, si ce n’est qu’elle ne se comportait plus comme une morte-vivante. La Blasonnée examina sa tenue. Elle avait beau ne pas être superficielle, elle déplorait tout de même un tel gâchis. Mais elle avait conscience que ce soir, elle aurait pu perdre plus. Beaucoup plus. Et elle était redevable au voleur d’être intervenu. Elle se demanda d’ailleurs de quelle façon le remercier. Lui offrir de l’argent ? Non, c’était trop simple. Et l’appât du gain pouvait forcer les gens à faire pas mal de choses pas très nettes. Perdue dans ses réflexions, Ezephine passa ses doigts fuselés entre les différents trous de son vêtement ; ce genre de tissu s’abîmait très rapidement, un simple froissement contre la pierre et s’en était terminé. En vérité, elle était moins amochée qu’elle n’en n’avait l’air. Il aurait suffi qu’elle se toilette un peu, qu’elle réorganise ses cheveux en une coiffure à peu près correcte et l’image de la petite rescapée deviendrait moins flagrante. Le regard de la belle s’aventura dans tous les recoins de la pièce ; elle observait, apprenait, enregistrait le moindre détail. Cela lui permettait de reprendre peu à peu pied dans la réalité, comme si se rendre compte qu’il y avait une toile d’araignée accrochée à une poutre rendait les moments passés moins réels. C’était ainsi qu’elle fonctionnait. A coup d’imagination et de semi-illusions. Elle se concentrait sur le présent, espérant rendre le passé moins douloureux.

« Merci d’être intervenu… je dis peut-être trop souvent merci, mais je le pense. »

Beaucoup ne se seraient pas arrêtés. Elle ignorait bien évidemment tout de la raison qui avait poussé Solan à rechercher cet homme, et à vrai dire elle ne voulait pas la connaître. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il lui avait sauvé la vie. Car après qu’il se soit distrait, son agresseur lui aurait certainement tranché la gorge pour qu’elle ne serve pas de témoins. Qu’elle ne dévoile pas leur visage à la garde. Ezephine resserra ses bras autour de sa frêle silhouette ; elle avait froid. Elle qui, quelques instants plus tôt, était insensible à tout, commençait à sentir les effets secondaires de son entrevue avec le bandit. Elle se souvint des mains avides de ses compagnons, de siennes et, aussi, de celles de son sauveur. Les siennes n’avaient fait que remettre quelques lanières en place, elles ne l’avaient qu’effleurée, guidée. Pourtant c’était celles qui l’avaient le plus marqué.

« Je me sens… »

Elle s’interrompit brusquement, consciente qu’elle allait peut-être trop loin. Il l’avait sans doute sauvée, mais il n’avait peut-être pas envie qu’elle fasse étalage de ses problèmes ainsi. Et qu’aurait-elle pu dire qu’il ne savait déjà ? Qu’elle se sentait sale ? Honteuse ? Affaiblie ? Qu’elle ressente une violente nausée rien qu’à évoquer ce souvenir dérangeant ? Qu’elle resterait marquée à vie par cette simple nuit ? Ezephine baissa la tête.

Solan. Elle n’avait jamais entendu ce prénom ; il avait l’air tout droit sorti d’un livre, il lui donnait l’impression d’être fait de rêves et d’aventures. Solan. Son prénom était court, il glissait sur la langue avec facilité et se retenait aisément. Il lui était étranger, et il était étrange. Solan… Elle lui devait son salut. La jeune femme s’efforça donc de graver ledit prénom dans sa mémoire afin de récompenser plus tard l’acte désintéressé du mercenaire. Elle ignorait tout de lui, mais il suffisait qu’elle jette un coup d’œil autour d’elle pour remarquer qu’il ne roulait pas sur l’or. Un petit sac de pièces ne vaudrait jamais ce qu’il avait fait pour elle néanmoins cela lui rendrait sans doute la vie plus douce pendant un temps. Ses mains ne la brûlaient plus, elles la faisaient encore souffrir, certes, mais c’était une douleur sourde qu’elle parvenait à occulter pour l’instant. Elle saluait le savoir-faire de son sauveur, la douceur dont il avait fait preuve en désinfectant ses plaies. Pourtant il n’avait pas l’air d’être le genre d’homme doux et délicat… La rudesse de ses traits creusés par la fatigue et la faim, ses mains calleuses et abîmées, son regard mystérieux… Il était de ceux qui vivaient au jour le jour, qui voyageaient sans cesse. Mais ce soir, avec elle, il s’était montré sous un jour nouveau. Cela, elle le devinait à la façon dont il la regardait, à la mélancolie qui perçait quelque fois ses yeux clairs. Il faisait attention de ne pas la brusquer. Il l’observait parfois à la dérobée, comme s’il essayait de savoir si elle n’allait pas s’effondrer telle une marionnette dont on aurait coupé les fils. Solan était prévenant.

« C’est déjà beaucoup, et ça me convient. » fit-elle en récupérant le morceau de pain.

Elle aurait certainement fait la fine bouche si elle n’était pas aussi affamée. Mais même ce quignon desséché lui paraissait appétissant. Et comme il l’avait si bien dit, elle avait besoin de manger pour espérer allait mieux. L’aliment disparu bien assez tôt entre ses lèvres avides, et elle se retrouva de nouveau à détailler les paumes de ses mains en silence. Elle ne savait pas quoi dire de plus, et dès qu’elle s’essayait à parler, elle s’interrompait brutalement. Au bout de ce qui lui parut être des heures, le mercenaire brisa le silence. Il avait fait ce qu’il fallait… elle n’en doutait pas. Et si elle aurait dû être secouée par le ton neutre qu’il employait – lui, qui avait pratiquement battu à mort un homme – elle ne le fut pas. Certainement que le fait d’avoir été une victime la faisait voir les choses sous un autre angle. Ou bien cela venait-il du fait qu’elle admirait trop le courage de cet homme pour l’imaginer comme étant un bandit de la pire espèce. Il l’avait aperçue, il s’était rendue compte de ce que son agresseur allait lui faire subir. Et il était intervenu. Beaucoup aurait simplement tournés des talons. Mais pas lui. Solan lui demanda ensuite ce qu’elle faisait dans ces ruelles, et elle piqua un fard en baissant la tête. Pouvait-elle décemment lui confier ce qu’elle recherchait, à arpenter ainsi toutes les rues et ruelles de la ville sans arme pour se défendre ? Son cœur s’emballa à la pensée qu’il puisse avoir croisé Elvire dans ses pérégrinations, mais elle se défendit d’en parler. C’était un sujet sensible, et elle n’avait jamais confié à âme qui vive qu’elle recherchait son amie. Sa propre famille l’ignorait.

L’homme l’incita de nouveau à se confier puis il s’abîma dans des pensées qui lui étaient inconnues. Il soupira fortement, se leva, tira une lourde malle de sous le lit et en sortit un gilet qu’il lui tendit. Jusqu’à ce qu’il lui en fasse la remarque, elle n’avait pas ressenti froid qui s’insinuait en elle. Mais dès que les mots eurent franchi ses lèvres, elle frissonna sous la morsure de la nuit glacée. Elle tendit la main… et la posa sur celle du mercenaire. De sa main libre, elle récupéra le vêtement, de l’autre elle caressa les fines zébrures qui parsemaient la paume du guerrier. A trop manier l’épée, à trop frapper, à trop s’écorcher, sa peau avait fini par devenir plus dure que la sienne. Plus rugueuse aussi. Comme du vieux cuir. Non, décidément il n’avait rien à voir avec les hommes qu’elle fréquentait à la cour. Son corps avait souffert, son âme aussi. Mais il dégageait quelque chose de plus puissant encore qu’eux. Une force colossale, une détermination qu’elle lisait dans son regard. Ezephine posa sa joue sur la main de Solan.

« Tu n’es pas quelqu’un de mauvais. »

Elle laissa à sa phrase le temps d’agir, elle laissa à Solan le temps de comprendre la portée de ses mots. Si elle n’était pas capable de lire dans les pensées, elle n’en demeurait pas moins humaine et sensible. Il était aisé de ressentir le trouble d’autrui, aussi avait-elle simplement tenté de le réconforter par quelques paroles maladroites. Elle ne saurait jamais à quel point elle avait vu juste.

« Je cherche une amie qui a disparue après avoir été accusée de meurtre. Je sais qu’elle n’en serait pas capable, et j’ai essayé de la retrouver. Mais je pense qu’elle a quitté la ville, et mes chances de tomber sur elle un jour s’amenuisent avec le temps. »

Ezephine enfila le gilet qu’il lui avait donné et croisa les bras.

« Je tente de récupérer des informations en allant en ville, mais c’est peine perdue. »

Ses iris chocolatés remontèrent vers le visage du guerrier.

« Et toi, que faisais-tu là ? »